Between God, the People, and the State: Citizen Conceptions of Zakat

Abstract

Zakat – one of the five pillars of Islam – is an annual obligatory payment, typically equivalent to 2.5 per cent of an individual’s productive wealth, to a set of appropriate recipients, including the poor. The annual global zakat pool is estimated to make up between US$200 billion and 1 trillion. States have long sought to harness zakat for their own budgets – and legitimacy. To date, however, there has been no systematic empirical discussion of how citizens perceive and engage with state involvement in zakat and how they perceive state-run zakat funds. These perceptions and experiences are central to important questions of how we conceptualise fiscal transfers and the relationship between citizens and states: if zakat is legally treated as a tax, does it function like one too? Do citizens engage with it differently? Does its formalisation strengthen or undermine the social norms in which it is embedded? Summary of Working Paper 167.

La zakat – l’un des cinq piliers de l’islam – est un paiement annuel obligatoire, équivalant généralement à 2,5 % de la richesse productive d’un individu, à un ensemble de bénéficiaires appropriés, y compris les démunis. Le montant annuel de la zakat est estimé entre 200 et 1 000 milliards de dollars. Les États cherchent depuis longtemps à exploiter la zakat pour leur propre budget – et leur légitimité. À ce jour, cependant, il n’y a pas eu de discussion approfondie sur la manière dont les citoyens perçoivent et s’engagent dans l’implication de l’État dans la zakat, ni sur la manière dont ils perçoivent la gestion que fait l’État des fonds de la zakat. Ces perceptions et expériences sont essentielles pour répondre à des questions clés sur la manière dont nous concevons les transferts fiscaux et la relation entre les citoyens et les États : si la zakat est légalement considérée comme une taxe, fonctionne-t-elle également comme telle ? Les citoyens s’engagent-ils de manière différente vis-à-vis de la zakat ? Sa formalisation renforce-t-elle ou affaiblit-elle les normes sociales dans lesquelles elle s’inscrit ?