Electronics and the Technology Gap—the Case of Numerically Controlled Machine Tools

Abstract

SUMMARY This article is concerned with the introduction of electronic control devices (‘numerical controls’) in machine tools. This has provided substantial benefits to firms in that it saves both capital and labour, improves product quality and reduces the time required to bring new products onto the market. Whilst these advantages may appear to benefit developed countries disproportionately, the most significant benefit conferred is probably in relation to the saving of skilled labour. Since skilled labour is the major element in the developed countries' comparative advantage, it is likely that the diffusion ot these machine tools will move comparative advantage in favour of the newly industrialising countries (NICs). However, the article concludes with the warning that advances in automation technology will probably reduce this temporary shift. RESUME L'électronique et le fossé technologique: le cas des machines?outils à commande numérique Cet article concerne l'introduction de dispositifs de commande numérique sur les machines?outils. Les avantages: économies de capital et de main?d'oeuvre, amélioration de la qualité et déduction des délais de production. Ils paraissent donner aux pays développés plusieurs longueurs d'avance, mais le principal est l'économie de main?d'oeuvre qualifiée. Puisque cet élément est le plus important des avantages des pays développés, il est probable que la diffusion de ces machines?outils profite surtout aux pays d'industrialisation récente. L'article conclut cependant que les progrès de l'automation finiront par compenser probablement cette évolution temporaire. RESUMEN La electrónica y las diferencias tecnológicas: el caso de las máquinas?herramienta de control numérico Este artículo se concentra en la introducción de los dispositivos de control electrónico (‘controles numéricos’) en las máquinas?herramienta. Esto ha proporcionado beneficios importantes a las empresas porque ahorra tanto capital como mano de obra, mejora la calidad del producto y reduce el tiempo necesario para introducir nuevos productos en el mercado. Aunque estas ventajas parezcan beneficiar a los países desarrollados de una manera desproporcionada, el beneficio más importante que se obtiene está probablemente relacionado con el ahorro de mano de obra especializada. Como le mano de obra especializada es el elemento más importante en la ventaja comparativa de los países desarrollados, es probable que la divulgación de estas máquinas?herramienta traslade esta ventaja comparativa en favor de los países recientemente industrializados. No obstante, el artículo concluye con un aviso de que los progresos realizados en la tecnología automatizada probablemente reducirá este cambio provisional.