Is Famine Relief Irrelevant to Rural People?

Abstract

SUMMARY This article argues that food relief can be much less relevant to rural people's survival strategies during famine than is generally supposed. Evidence from the 1984/85 famine in Darfur, Sudan suggests that there it neither saved thousands of lives nor created a ‘dependency syndrome’. Excess deaths were related to ‘health crises’ precipitated by population movements, lack of water, and breakdown of health facilities. Food relief did not act as a ‘pull factor’. Rather, people concentrated around towns primarily for employment and because of lack of water in home villages. Farmers often walked away from relief aid when they needed to cultivate. They regarded relief as an incidental bonus rather than a reliable source of food around which to plan. The contribution of food relief to the success of rural people's survival strategies was significant but small. Resumé L'assistance portée en temps de famine est?elle sans rapport avec les besoins des populations rurales? Cet article conclut qu'une assistance alimentaire peut être beaucoup moins effective en tant que stratégie de survie pour les populations rurales durant les périodes de famine que l'on semble le supposer. Des évidences produites sur la famine de 1984/85 dans le Dafuer au Soudan suggèrent que cette approche n'a ni sauvé des milliers de vies humaines, ni créé un ‘syndrome de dépendence’. Les excès du nombre des morts enregistrés étaient liés à des ‘crises de santé’ accélérées par des mouvements de population, le manque d'eau, et une rupture des facilités sanitaires à disposition. L'assistance alimentaire n'a pas eu un effet régénérateur. Au contraire, la population en quête d'emploi et aussi en manque d'eau dans leurs villages d'origine se concentra autour des villes. Les exploitants fréquemment s'éloignaient des points d'assistance lorsqu'ils avaient besoin de cultiver. Ils considéraient l'assistance comme un bonus accidentel plutôt que comme une ressource efficace en matière d'alimentation autour de laquelle ils pouvaient s'organiser. La contribution faite par l'assistance alimentaire au succès des stratégies de survie des populations rurales était considérable mais néanmoins très limitée. Resumen Relevancia del auxilio a la hambruna de la población rural Este artículo sostiene que el auxilio alimenticio puede ser mucho menos relevante para las estrategias de sobrevivencia de la población rural, durante una hambruna, que lo que generalmente se supone. La evidencia de la hambruna de 1984/85 en Darfur, Sudán, sugiere que allí no salvó miles de vidas ni creó un “síndrome de dependencia”. El exceso de muertes ocurridas, se relaciona con las “crisis de salud” precipitadas por los movimientos poblacionales, falta de agua y colapso de los servicios de salud. El auxilio alimenticio no actùa como un “factor centrípeto”, ya que las personas se concentran en los pueblos básicamente buscando empleo y a causa de la falta de agua en las aldeas. Los agricultores a menudo dejaron el lugar del auxilio alimenticio cuando necesitaron cultivar, considerando tal ayuda como un bono incidental en lugar de una fuente confiable de alimentos en la cual basar sus planes. La contribución del auxilio alimenticio al éxito de las estrategias de sobrevivencia de la población rural fue significativa pero pequeña.